Навильи — это ключ к судоходным каналам, соединявшим Милан с рекой Тичино. Эта река течет из Швейцарии, впадает в озеро Маджоре, затем выходит к Павии, впадает в реку По и несет свои воды к морю. Работы на Навильо-Гранде (Большом канале) начались в 1177 г. Сначала по каналу ходили баржи, которые тянули лошади и быки. Первые 30 км сотни людей с лопатами и топорами копали полвека. Милана они достигли в 1272 г., но когда миланцы, и особенно духовенство, которое обложили новым налогом для продолжения строительства, воспротивились этому, работы приостановили. В 1359 г. Галеац-цо II Висконти приказал продолжить работы. Началось строительство Навильо-Павезе, канала в Павию. Он предназначался для орошения огромного парка у дворца Висконти в Павии.
Преемник Галеаццо II, Джангалеаццо Висконти, заложил первый камень в фундамент Миланского собора (1386). При нем каналы стали важными транспортными артериями. Огромные мраморные блоки из каменоломен Кандолья, расположенных близ озера Маджоре, перевозили в Милан на баржах по реке Тичино, а затем по Навильо-Гранде в городские доки. Система каналов очень интересовала Леонардо да Винчи. Одной из его задач в бытность придворным инженером Лодовико Сфорца было дальнейшее совершенствование сети каналов.
После падения династии Сфорца каналы были заброшены. Иностранным правителям было не до них. А тут еще войны, чума, землетрясения… В 1809 г. при Наполеоне первый участок Навильо-Павезе стал судоходным. В 1816 г., спустя 600 лет после начала работ, 50-километровый Навильо-Гранде был наконец завершен. Образовалась судоходная сеть, состоявшая из Большого канала, 101 км других каналов и 81 км судоходного речного русла. Общая ее протяженность составила 232 км.
С 1830 г. и до конца XIX в. каждый год в доки Порта Тичинезе прибывало около 8300 барж, доставлявших 350 тысяч тонн груза.
В XIX в. сильную конкуренцию водному транспорту составлял железнодорожный, но после войны наблюдался незначительный всплеск оживления, связанный со строительным бумом. В 1953 г. доки Порта Тичинезе
занимали 13-е место по значимости среди торговых портов Италии. Но развитие автомобильных дорог окончательно погубило каналы. Миланские каналы засыпали и превратили в дороги. Последняя баржа с грузом песка прибыла в Дарсену в 1979 г. Сегодня единственный водный транспорт — это туристические кораблики, которые совершают часовую прогулку по нескольким сохранившимся каналам.
Компания «Navigli Lombardi» предлагает часовую прогулку по пятницам, субботам и воскресеньям с апреля по сентябрь. Кораблики отправляются шесть раз в день от Alzaia Naviglio Grande, 4, тел.: 02-667-9131, (только на итальянском языке).